Em todas as épocas da História o homem tem se lançado ao mar em busca de participação dos bens da terra e também dos tesouros de longínquos continentes. Por definição, todo povo que tem acesso à costa, por mais insignificante que seja, contanto que disponha de portos atualizáveis e de águas navegáveis, pode, em princípio, ter participação no tráfico marítimo mundial.